Durant la première moitié du XXe siècle, Amsterdam New York était connue dans tout le nord-est du pays comme un foyer de boxeurs amateurs et professionnels de premier plan. Au début des années 1970, un jeune homme du coin, Robert « Bobby » Stewart, a fait son apparition sur la scène de la boxe et a rappelé à tous les fans de boxe de la région ses jours de gloire, et a remis Amsterdam sur la carte de la boxe.
Bobby est né le 25 février 1952 à Amsterdam, de Robert J. Stewart et Dorothea McNeil Stewart. Son père était sergent de zone dans la police de l'État de New York et sa mère travaillait dans un cabinet médical local. Il avait une sœur cadette nommée Susan et ils ont grandi dans le quartier d'Henrietta Heights à Amsterdam. À l'âge de huit ans, il a commencé à suivre des cours au YMCA d'Amsterdam où il a participé à des cours de natation et de basket-ball. Les plus âgés étaient toujours en bas pour soulever des poids et frapper les sacs lourds. La boxe amateur à Amsterdam était l'un des plus grands programmes de la côte Est et les combattants d'Amsterdam se rendaient chaque année aux tournois Golden Gloves à Troy. Le YMCA laissait périodiquement les plus jeunes descendre pour frapper les sacs lourds, mais ne permettait pas le sparring. Bobby a vu cela et a commencé à s'intéresser à la boxe à l'âge de 12 ans. Il a organisé des séances de sparring dans la cave de la maison de ses parents à Chapel Street, jusqu'à ce que sa mère ne supporte plus le bruit des coups lorsqu'ils se frappent et les jette tous dehors. Il a ensuite fréquenté le lycée d'Amsterdam et a joué au football et au golf, tout en soulevant constamment des poids et en s'entraînant.
En 1969, alors qu'il était en dernière année de lycée, il commença à boxer et commença à s'entraîner avec le futur policier d'Amsterdam, Bill Case. Case avait sept ans de plus que Stewart et avait combattu 20 fois dans l'armée. Stewart réussissait toujours bien lors de ces séances d'entraînement et développa suffisamment de confiance pour participer au tournoi Adirondack AAU Golden Gloves au Hudson Valley Community College de Troy. Case participa également au tournoi et les deux finirent par s'affronter en finale. Bobby battit son partenaire d'entraînement plus âgé et devint le champion Adirondack AAU Golden Gloves de la catégorie des poids lourds novices (175 livres). Il reçut de nombreuses félicitations de tous ceux qui le regardaient combattre et il fut encouragé à continuer la boxe. Il se rendit ensuite au centre de boxe de l'Albany Trinity Institute et rencontra l'entraîneur professionnel Matt Baranski. Baranski avait lui-même été un grand combattant en tant que champion militaire invaincu et a continué à entraîner des combattants amateurs et professionnels pendant plusieurs décennies. Stewart reçut la permission de s'entraîner dans son centre. Après s'être présenté à l'entraînement tous les jours pendant les semaines suivantes, Baranski a invité Stewart à s'entraîner avec un combattant expérimenté du nom de Lenny West. Il savait que West était indulgent avec lui, mais la séance a permis à Stewart de prendre confiance en lui.
En 1970, Stewart participe à nouveau au tournoi Adirondack AAU Golden Gloves dans la division des poids lourds novices et le remporte. Sa performance attire l'attention de Baranski, qui commence à entraîner Stewart. Il a alors 18 ans, est marié et a un fils nommé Robert Junior. Il travaille le soir comme barman à la Russo's Tavern à Amsterdam et s'entraîne sept jours par semaine. Cela comprend trois jours par semaine au Baranski's Trinity Institute à Albany et les autres jours de travail au YMCA d'Amsterdam et à son domicile.
En 1971, Stewart remporte à nouveau le tournoi Adirondack AAU Golden Gloves et participe ensuite au tournoi Western Massachusetts Golden Gloves à Holyoke dans le Massachusetts dans la division Novice Heavyweight. Il remporte le premier combat et perd le second.
Stewart participa et remporta le championnat national de boxe junior AAU de 1972 à Latham, New York, et en fut l'attraction principale. Après s'être remis en forme et avoir perdu quelques kilos, il participa de nouveau au tournoi Western Massachusetts Golden Gloves en 1972, mais en tant que poids mi-lourd dans la division ouverte et gagna. Cela lui valut une entrée au tournoi New England Golden Gloves à Lowell, Massachusetts. Il remporta également ce tournoi et, avec son coéquipier Marvin Hagler, se qualifia pour les championnats nationaux américains Golden Gloves à Minneapolis, Minnesota. Aux championnats nationaux, il remporta son premier match et perdit le deuxième. Hagler concourut dans la catégorie des poids moyens légers et fut également éliminé du tournoi. C'est à cette époque que Bobby commença à être présenté comme le prochain grand professionnel de la région. Baranski a reconnu la dévotion de Stewart pour l'entraînement et l'a présenté à Constantine « Cus » D'Amato, un entraîneur de boxe vétéran des Catskills qui avait guidé Floyd Patterson, âgé de 21 ans, pour devenir le plus jeune champion du monde des poids lourds en 1956 à l'âge de 21 ans. Bobby était souvent invité à s'entraîner avec certains des meilleurs combattants de D'Amato, et très souvent c'était le très respecté Eugene « Cyclone » Hart de Philadelphie. Quatre ans plus tard, Hart défiait sans succès Marvin Hagler en tant que professionnel. Bobby se souvient de ces voyages aux Catskills : « J'allais m'entraîner chez Cus et je restais souvent chez lui pour pouvoir faire deux jours de combat avec certains de ses gars. C'étaient ces nuits après l'entraînement où je restais éveillé tard à parler avec Cus que j'ai le plus appris. Il était tellement inspirant et savait vraiment comment renforcer votre confiance. Il a eu la plus grande influence sur ma vie, à la fois sur le ring et en dehors. » À deux reprises à l'automne 1972, Baranski et Stewart se sont rendus au camp d'entraînement de Mohammad Ali, « Fighters Heaven », à Deer Lake, en Pennsylvanie, pour participer aux séances d'entraînement. Ali se préparait pour son combat de novembre contre Bob Foster et Cus était déjà là avec quelques-uns de ses combattants, dont Cyclone Hart qui vivait à proximité de Philadelphie. Bobby a été amené pour s'entraîner avec Hart et a non seulement pu regarder Ali s'entraîner avec ses partenaires, mais aussi discuter avec lui. Selon Stewart, « Ali était très terre à terre et très facile à aborder. Le spectacle qu'il donnait à la presse était juste sa façon de se détendre. Il n'était vraiment pas comme ça. Nous avons tous pris de bons conseils de lui. Sur le chemin du retour, nous emmenions Cus avec nous et le déposions à Catskill en chemin. » Stewart avait alors 20 ans et deux fils, Robert Jr. et John David, et continuait à travailler comme barman dans des établissements locaux de la région d'Amsterdam pour subvenir aux besoins de sa famille. Stewart pensait qu'être marié avec une femme qui le soutenait (Bonnie) et avoir une famille le gardait discipliné et loin des distractions typiques auxquelles il pourrait être confronté en tant que célibataire de 20 ans.
En janvier 1973, un spectacle de boxe de l'AAU a eu lieu au Madison Square Garden de New York et a réuni les meilleurs boxeurs des États-Unis contre les meilleurs boxeurs d'Angleterre. Bobby a combattu l'Anglais William Knight de Londres, qui avait remporté deux combats pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de 1972 à Munich en Allemagne, dans le cadre de l'un des combats phares du spectacle. La plupart des coéquipiers de Stewart avaient représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de 1972 à Munich en Allemagne. C'était le plus grand combat de sa vie jusqu'à ce moment-là et trois bus remplis de fans d'Amsterdam ont fait le voyage jusqu'à New York un soir de travail. Bobby avait alors un bilan de 23-2 en tant qu'amateur. Le combat a duré toute la durée du combat et la décision est allée à son adversaire. Une nuée de huées a rempli l'arène lorsque les résultats des juges ont été lus, mais tout le monde était très fier que Stewart ait pu tenir la distance avec un boxeur chevronné qui avait combattu aux Jeux olympiques l'année précédente. Même s'il a perdu, il était toujours un héros pour ceux qui ont fait le voyage et le respect pour la boxe d'Amsterdam était de retour !
Stewart a participé et remporté le titre de champion des Golden Gloves du Massachusetts occidental en 1973, ce qui lui a permis d'entrer dans le tournoi des New England Gloves pour la deuxième année consécutive. Il y était de nouveau coéquipier de Marvin Hagler, ce qui a aidé à calmer la nervosité de Bobby à l'approche de la finale. Selon Stewart, « il y avait trois rings en cours de combat dans l'arène et tout le monde attendait de se battre aligné dans l'ordre de sa catégorie de poids et vous vous teniez à côté du gars que vous alliez combattre. J'étais nerveux, lorsque Marvin Hagler s'est retourné vers moi et a dit "regardez ces [insulte]. Nous allons leur botter le cul". Nos deux adversaires se tenaient juste à côté de nous et l'ont entendu dire cela. J'avais été nerveux jusqu'à ce moment-là, mais il m'a donné confiance, et nous sommes tous les deux sortis et avons remporté nos combats et les championnats des New England Golden Gloves pour nos catégories de poids respectives. » Cette victoire a une fois de plus qualifié Stewart et Hagler pour participer au tournoi national américain des Golden Gloves qui a eu lieu à Lowell, dans le Massachusetts, cette année-là. Aux championnats nationaux, Stewart a remporté ses deux premiers combats, puis a perdu son troisième contre DC Barker. Barker a ensuite remporté le championnat national des poids mi-lourds Golden Gloves des États-Unis, ainsi que le championnat national AAU de 1973 quelques mois plus tard en battant Leon Spinks. Hagler a remporté tous ses combats à Lowell et est devenu le champion national des poids moyens légers Golden Gloves des États-Unis.
Stewart a de nouveau surmonté la compétition pour remporter le Western Massachusetts Golden Gloves Championship et le New England Championships en 1974. Cela a marqué la troisième année consécutive où il n'a jamais perdu un combat au New England Golden Gloves Championships, et une fois de plus a obtenu son billet pour participer au tournoi US National Golden Gloves qui se tenait à Denver, Colorado. Il y a battu le futur champion du monde WBA des poids lourds (1982-83) Michael Dokes, pour devenir le champion US National Golden Gloves des poids mi-lourds en 1974. Pour mettre ce titre en perspective, il est important de regarder certains des anciens champions du monde qui ont détenu le titre avant lui. Si vous regardez dans les livres des records qui avaient remporté le titre quinze ans auparavant, en 1959, vous verrez le nom de Cassius Clay (Mohammed Ali). Si vous remontez vingt-cinq ans en arrière avant cela, en 1934, vous verrez le nom de Joe Louis. Et si vous avancez de dix ans jusqu'en 1984, vous verrez qu'Evander Holyfield détenait autrefois le même titre que le jeune Robert « Bobby » Stewart d'Amsterdam détient aujourd'hui. C'est un titre que Stewart aspirait à remporter depuis qu'il a commencé à combattre en compétition. C'était également la première fois qu'un combattant qui avait remporté le Western Massachusetts Golden Gloves Championship à Holyoke remportait le titre national.
Après avoir remporté les championnats nationaux, Stewart était désormais le combattant amateur poids mi-lourd numéro 1 du pays et si cela avait été une année olympique, il aurait été tête de série numéro 1 aux essais olympiques de boxe des États-Unis. Il aurait pu continuer à se battre en tant qu'amateur et attendre les Jeux olympiques de 1976, mais il avait du mal à trouver des amateurs dans sa catégorie de poids pour le combattre. On le surnommait souvent un combattant du style Rocky Marciano, dans le sens où il ne cessait de harceler ses adversaires. On disait aussi qu'il se déplaçait comme un combattant de 160 livres, mais qu'il frappait comme un poids lourd. En raison de cette réputation, les amateurs de sa catégorie de poids ne voulaient rien savoir de lui. Lorsqu'il s'est initialement inscrit pour combattre au tournoi Golden Gloves du New York City Daily News plus tôt cette année-là, la plupart des participants de sa catégorie de poids ont abandonné. Et puis, lorsqu'il a été annoncé qu'il n'allait pas participer pour pouvoir se concentrer sur la préparation pour les New England Gold Gloves, la liste d'inscription pour la division des poids mi-lourds s'est mystérieusement remplie à nouveau.
Après avoir reçu de nombreux encouragements de la part de sa famille et de ses amis, il décide de prendre sa retraite en tant qu'amateur avec un record de 45-5 et de devenir professionnel au printemps suivant avec Baranski comme entraîneur. Baranski établit un programme agressif qui le verra combattre six fois entre mai et décembre. Son premier combat eut lieu le 5 mai 1974 à Philadelphie, contre Billy Early de la même ville. Alors qu'Early avait déjà six combats professionnels à son actif, Stewart l'a facilement éliminé en le faisant passer par KO technique au deuxième round. Dans la foule ce soir-là se trouvait Cus D'Amato, à qui on a demandé ce qu'il pensait de la performance de Stewart. D'Amato a répondu : « Il était un peu nerveux au début. Cependant, une fois qu'il s'est échauffé, il a tout donné. » Pour le deuxième combat de Stewart, qui eut lieu à Philadelphie, il voyagea avec Baranski et D'Amato qui parlèrent de boxe tout au long du voyage. Incapable de dormir, Stewart resta assis sur le siège arrière à écouter et à apprendre des vieux esprits sages de la boxe pendant qu'ils discutaient. Son adversaire était Vandel Woods et ils se sont affrontés devant 4 000 fans. Le combat a duré toute la durée du combat et Stewart a été battu par une décision déchirante. Il s'est remis de sa défaite et a remporté ses quatre combats suivants cette année-là. Deux de ces combats ont eu lieu au Madison Square Garden et il les a tous deux remportés. Son combat du 29 octobre 1974 faisait partie de l'historique « Rumble in the Jungle » dans lequel Mohammad Ali a reconquis le titre de champion des poids lourds face à l'ancien champion invaincu George Foreman. Le combat a eu lieu à Kinshasa, au Zaïre (Congo), où la date était en fait le 30 octobre. 60 000 fans ont assisté au combat au Zaïre et il a été suivi à la télévision par 1 milliard de téléspectateurs dans le monde entier. 5 millions de personnes ont suivi le combat aux États-Unis car il a été diffusé dans tout le pays sur un circuit fermé à la carte. Stewart a participé à l'événement en combattant en sous-carte qui a été retransmis en direct depuis Pittsfield, dans le Massachusetts. Il a remporté une décision unanime contre Kenny Jones de New Haven dans le Connecticut, pour sa quatrième victoire cette année-là et trois victoires consécutives. Baranski aimait entraîner Stewart car il était facile de s'entendre avec lui, il s'entraînait dur et était toujours prêt à s'entraîner et à s'entraîner avec les meilleurs combattants possibles. C'est à cette époque qu'il s'entraînait régulièrement avec le prétendant poids lourd Dave Zyglewicz de Watervliet, qui a perdu contre Joe Frazier en 1969 pour le titre mondial des poids lourds. Le record de Zyglewicz était de 30-3 à cette époque.
En 1975, Stewart participe à cinq autres combats, les remportant tous et terminant l'année sur une séquence de neuf victoires consécutives. Son premier combat de 1976 est contre Otis Gordon, et avec la séquence de neuf victoires consécutives de Stewart en jeu, ils se battent au Coliseum de Latham. Devant une foule remplie de fans de sa ville natale, il les enchante avec sa 10e victoire consécutive depuis la défaite lors de son deuxième combat en tant que professionnel. Il combattra deux autres fois en 1976, remportant une victoire et perdant une seconde fois contre Vandel Woods, laissant son record professionnel à 12-2. 1977 marquera la dernière année de Stewart en boxe professionnelle et il gagnera un combat et perdra l'autre. Il gagnera son premier combat en mars contre Eddie Philips, mais perdra son deuxième en avril contre Eddie Davis. Davis remportera ensuite le titre de champion des poids mi-lourds de l'USBA en 1982, puis défiera sans succès Michael Spinks en 1984 pour les trois titres de champion des poids mi-lourds qu'il détenait à cette époque. Le bilan final de Stewart était de 13-3 en 16 matchs professionnels sans jamais être mis KO. Au cours de sa carrière, il a également pu voyager et concourir dans une douzaine d'États, ainsi qu'au Canada et en Amérique du Sud, en tant qu'amateur et professionnel.
Bien que Stewart ne puisse plus jamais boxer professionnellement, sa plus grande contribution au sport qu'il aimait était encore à venir. En 1978, il a commencé à travailler à plein temps pour la Tryon School for Boys, un centre de détention pour mineurs situé à Johnstown, dans l'État de New York. Comme il avait été boxeur professionnel, la direction lui a permis de lancer un programme dans lequel il s'entraînait avec des étudiants dans le Elmwood Cottage en guise de récompense pour leur bon comportement. C'était le cottage (division) du campus où les étudiants qui avaient des ennuis dans leurs cottages respectifs étaient envoyés pour être disciplinés. Stewart avait deux règles pour les boxeurs en herbe, ou ceux qui voulaient juste avoir une chance de lui donner quelques coups avec des gants. La première était qu'ils devaient faire un effort à l'école et ne pas avoir d'ennuis. La deuxième règle était qu'une fois qu'ils étaient sur le ring, ils devaient y rester pendant un round complet (3 minutes) et ne pouvaient pas abandonner ou abandonner.
À la fin de l’automne 1979, un garçon de 13 ans nommé Michael Tyson a été transféré à Tryon depuis le centre pour mineurs Bridges dans le Bronx, à New York. C’était un petit délinquant de Brownsville, dans l’État de New York, qui avait été arrêté 38 fois à l’âge de 13 ans. Il a d’abord été placé dans la section Briarwood Cottage du campus. Peu de temps après son arrivée, il a eu des ennuis et a été transféré à Elmwood Cottage et placé en cellule. Pendant son confinement, il voit d’autres enfants passer devant sa porte, souriants et heureux. Il apprend ensuite qu’ils revenaient après avoir enfilé des gants de boxe et s’être entraînés avec un conseiller nommé M. Stewart. Stewart aimait travailler avec les enfants et pensait que c’était un moyen pour eux de s’améliorer. Et tant qu’ils restaient à l’écart des ennuis et montraient de l’intérêt, il continuait à travailler avec eux et à leur apprendre à boxer. En entendant cela, Tyson n’arrêtait pas de demander au personnel s’il pouvait rencontrer M. Stewart. Finalement, Stewart se rend dans la chambre de Tyson, défonce la porte et l'intimide pour voir de quoi il est fait. Il dit à M. Stewart qu'il veut être un combattant et lui dit qu'il fera tout ce qu'on lui demandera. Stewart conclut un accord avec lui : si son comportement change et que s'il va à l'école et n'a pas d'incidents pendant un mois, il envisagera de travailler avec lui. Stewart vérifiera les journaux tenus par le personnel sur Tyson chaque jour pour voir si son comportement s'est amélioré. Après 6 jours d'amélioration drastique, Stewart accepte de laisser Tyson s'entraîner avec lui. À l'époque, Mike mesurait 1,68 m et pesait 88 kg. Même si Stewart poussait Mike sur le ring et le manipulait facilement, il n'abandonnait jamais. Leurs futures séances d'entraînement ont commencé à attirer des foules d'enfants dans le chalet, et même le personnel s'y est intéressé. Au fur et à mesure que Mike s'améliorait, Stewart travaillait avec lui sur des mouvements dans lesquels ils se lançaient des coups de poing et pratiquaient des contre-mouvements. Il lui a appris à bouger, à se protéger et à lancer des combinaisons de coups. Le personnel a commencé à entendre quelque chose se passer dans la chambre de Mike après que tous les autres enfants se soient endormis et a réalisé qu'il était là en train de pratiquer ces mouvements en boxant avec lui, parfois jusqu'à trois heures du matin. Le personnel a commencé à signaler à Stewart que le comportement et les efforts de Mike en classe s'amélioraient depuis qu'il avait commencé à boxer avec lui. Un bonus supplémentaire pour Tyson et certains des autres enfants qui se comportaient bien, était d'être libérés du campus pendant quelques heures pour assister à des matchs de boxe qui se déroulaient à l'ancienne Bishop Burke High School, maintenant un établissement du Lexington Center, à Gloversville. Au fur et à mesure que Tyson s'améliorait, il commençait à prendre le dessus sur Stewart et lui laissait les yeux au beurre noir et le nez cassé. Stewart a dû recommencer à s'entraîner comme un professionnel pour le suivre. Stewart était très heureux non seulement de voir le comportement de Tyson changer, mais il était également heureux qu'il tienne sa parole de faire tout ce qui était nécessaire pour apprendre et s'améliorer en boxe. Après quelques mois de travail avec Tyson, Stewart commença à penser en mars 1980 que Tyson pouvait être un grand boxeur. Il reçut la permission de Tryon d'emmener Tyson voir son ancien entraîneur Matt Baranski à l'Albany Trinity Institute où il s'était lui-même entraîné en tant qu'amateur et professionnel. Il voulait avoir l'impression que Baranski avait de Tyson et voir s'il voyait le même potentiel que lui. Baranski fut impressionné mais ne croyait pas qu'il avait seulement 13 ans. Il était convaincu qu'il en avait au moins 20. Sur la base de cette analyse, Stewart appela immédiatement son vieil ami Cus D'Amato et lui demanda s'il pouvait amener Tyson pour qu'il l'examine. Cus accepta de l'examiner, alors Stewart passa une semaine à préparer Mike pour la séance de sparring devant Cus. Il lui fit faire des choses qui, selon lui, attireraient l'attention de Cus. La préparation fonctionna, puisque Tyson réalisa un sparring parfait au premier round avec Bobby devant Cus et son équipe. Au deuxième round, Stewart fait saigner le nez de Tyson et l'assistant de Cus, Teddy Atlas, tente d'arrêter la séance. Le jeune Tyson refuse, affirmant que M. Stewart lui a appris à ne pas abandonner et qu'il doit faire trois rounds. Ils finissent par faire les trois rounds (3 minutes), laissant Cus impressionné. Et après l'avoir regardé s'entraîner pendant seulement 9 minutes, Cus déclare avec assurance à Stewart qu'il sent que Tyson deviendra un jour le plus jeune champion du monde des poids lourds de tous les temps. À leur retour à Tyron, ils intensifient leurs entraînements, s'entraînant trois soirs par semaine et travaillant sur les nouveaux mouvements que Cus et Atlas lui enseignent lors de visites d'entraînement au gymnase de Cus. Ces séances d'entraînement ont lieu lorsque Tyson est autorisé à se rendre à domicile. Au lieu de retourner à New York, il va rester chez Cus pendant quelques jours. Comme personne au gymnase ne peut supporter de s'entraîner avec Tyson, Stewart monte sur le ring pour s'entraîner avec lui pendant les entraînements. C'est à cette époque que le personnel et les enseignants de Tryon étaient complètement fascinés par les progrès de Mike à l'école, le voyant augmenter son niveau de lecture de quatre niveaux au cours des trois mois où il s'entraînait avec Bobby. Il n'était tout simplement jamais allé à l'école ni n'avait reçu d'enseignement, mais il avait maintenant de la motivation et une direction. Stewart se battait souvent pour lui dans les coulisses et défendait le fait qu'il était plus intelligent que quiconque ne l'avait jamais cru.
Stewart commença également à s'inquiéter de ce qui adviendrait de Mike une fois son séjour à Tryon terminé et il retourna dans les rues de New York après sa libération conditionnelle à l'automne. C'est à ce moment-là qu'il s'arrangea pour que Mike aille vivre avec Cus dans les Catskills. Il pensait que cela lui offrirait une atmosphère positive pour vivre et s'entraîner sérieusement à la boxe. Bien qu'il ne soit pas prévu qu'il soit libéré avant octobre 1980, l'État lui permit de quitter Tryon plus tôt afin qu'il puisse commencer l'école à Catskill en septembre. Il partit ensuite vivre avec Cus et sa compagne Camille Ewald. Là, le couple devint une figure parentale pour lui. C'est également à cette époque que Mike devint un étudiant en histoire de la boxe et continua à s'appliquer à l'école, tout en s'entraînant sérieusement pour devenir boxeur professionnel. Pendant les deux années suivantes, Stewart continua à se rendre au gymnase de Cus à Catskill pour s'entraîner avec Tyson. Cus apprécia que Stewart reste impliqué car il sentait toujours qu'il faisait ressortir le meilleur de Tyson. Stewart savait garder une longueur d’avance sur Mike, alors qu’il frappait d’autres partenaires d’entraînement. Avec Stewart, il bénéficiait d’un entraînement meilleur et plus long. Après deux ans, Tyson était devenu si bon que Stewart ne pouvait plus le suivre et des professionnels plus jeunes et rémunérés ont dû être engagés pour s’entraîner avec lui. Tyson a ensuite commencé à suivre le même chemin que Stewart en tant qu’amateur, en participant aux mêmes tournois Golden Gloves. Et en 1984, Tyson a égalé l’une des « prétentions à la gloire » de Stewart en remportant également le championnat national américain Golden Gloves, comme son mentor l’avait fait dix ans plus tôt. C’était seulement la deuxième fois dans l’histoire qu’un combattant qui avait remporté le championnat Western Massachusetts Golden Gloves à Holyoke, dans le Massachusetts, remportait le titre national dans sa catégorie de poids respective.
Le 6 mars 1985, à l'âge de 19 ans, Tyson devient professionnel en combattant et en mettant KO Hector Mercedes à Albany, New York. Il combattra 27 fois de plus en 1985 et 1986. Il les remporte tous et le 27 novembre 1986, lors de son 28e combat professionnel, Tyson bat Trevor Berbick pour remporter le titre WBC des poids lourds, confirmant ainsi la déclaration de Cus D'Amato à Bobby Stewart en mars 1980 selon laquelle Tyson deviendrait un jour le plus jeune champion du monde des poids lourds. Tyson n'avait que 20 ans et Bobby Stewart était présent sur le ring du Las Vegas Hilton, encourageant son ancien élève comme il l'avait fait à chaque combat menant à l'une des nuits les plus historiques de l'histoire de la boxe professionnelle. Selon Stewart, « le matin après le combat de Mike contre Berbick en 1986, j'étais dans le hall de l'hôtel Hilton en train de régler mes factures et Tyson est arrivé dans le hall avec un entourage qui comprenait son équipe de direction, des agents de sécurité et des policiers. Son entraîneur Kevin Rooney m'a remarqué et a crié au groupe d'arrêter. Il a ensuite tapoté Tyson sur l'épaule et m'a pointé du doigt. Tyson s'est détaché du groupe et s'est approché de moi pour me prendre dans ses bras. J'ai pu entendre Rooney dire assez fort à l'entourage "ce n'est pas grave, c'est le gars qui a commencé tout ça". Alors que Mike me prenait dans ses bras, je lui ai dit "tu l'as fait, maintenant tu es le champion". C'était un moment spécial, sachant d'où il venait quelques années auparavant, où il aurait pu finir et où il était à ce moment-là. Je n'aurais pas pu être plus heureux pour lui ni plus fier ».
Lorsqu'on l'interroge sur le rôle de Stewart dans sa carrière, Tyson a encore du mal à comprendre comment il a eu la chance d'avoir quelqu'un comme Stewart dans sa vie. Il déclare : « Qui est ce type, comment cela a-t-il pu arriver, comment cet Irlandais a-t-il pu faire partie de ma vie ? Venant de Brownsville, je ne faisais pas confiance aux blancs. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme ça, donc je n'ai jamais vraiment compris comment quelqu'un pouvait faire quelque chose comme ça pour quelqu'un d'autre. Je ne pouvais pas comprendre comment quelqu'un pouvait se soucier de moi comme ça. Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais, mais je suis reconnaissant que quelqu'un qui était dans ma vie pendant si peu de temps se soit avéré être la plus grande influence de ma vie. C'est comme si c'était magique que cela se soit produit. » Lorsqu'on lui a parlé des commentaires de Tyson et qu'il ne sait toujours pas pourquoi Stewart était si bon avec lui, Stewart a répondu : « Parce qu'il était si bon avec moi. Il a fait tout ce que je lui ai demandé de faire et a tenu tout ce qu'il m'a promis pendant cette première nuit où nous avons parlé dans sa chambre à Tryon quand il m'a dit qu'il voulait être un boxeur. » Même après être devenu champion du monde des poids lourds, Tyson a continué à laisser des billets à Stewart pour tous ses combats. Le premier événement que Stewart a manqué a été son combat contre Buster Douglas en février 1990 à Tokyo, car il était réticent à faire le vol de quatorze heures de New York au Japon. Ironiquement, ce serait le premier combat professionnel que Tyson perdrait.
Bien que Stewart se soit retiré de la boxe avant d'avoir eu sa chance de se battre pour le titre, son impact sur Amsterdam, ainsi que sur le monde de la boxe, s'est fait sentir et continue aujourd'hui. Non seulement il a joué un rôle majeur dans la production de l'un des plus grands champions poids lourds de l'histoire, mais il a également eu une carrière de combattant assez impressionnante. Gagner le championnat national américain Golden Gloves en 1974 est un exploit qui l'a inscrit dans les livres de records parmi les grands qui ont également détenu le même titre : Joe Louis (1934), Mohammad Ali (1959) et Evander Holyfield (1984). En 1988, pour le 30e anniversaire du tournoi Golden Gloves du Holyoke Boys Club, ils ont nommé leur équipe de tous les temps selon les 13 catégories de poids. Bobby Stewart a été choisi comme leur plus grand de tous les temps dans la catégorie des poids mi-lourds de 175 livres et son protégé Mike Tyson (champion du monde à l'époque) a été choisi comme leur plus grand super-lourd de tous les temps à avoir jamais traversé leur programme. Il s’agit d’un honneur prestigieux pour les deux combattants, et d’une manière supplémentaire de les lier à jamais dans la tradition de la boxe.
Lorsqu’on lui a demandé quels étaient les moments dont il était le plus fier dans sa vie, Stewart a répondu : « Gagner le championnat national est sans aucun doute mon plus grand accomplissement et mon préféré. Mon objectif était de me classer un jour parmi les 10 meilleurs du pays, ce qui m’aurait rendu heureux. Mais j’ai atteint la première place. Je suis également fier de Mike Tyson et de savoir que je l’ai aidé en cours de route. » Si vous voyez une voiture circuler dans le nord de l’État de New York avec des plaques d’immatriculation indiquant « 74CHAMP », vous saurez qu’elle appartient à Bobby Stewart. Aujourd’hui retraité, Bobby réside à Tribes Hill et s’entraîne toujours sept jours par semaine. Son programme comprend des étirements, des abdominaux, du vélo, des coups de sac de frappe, de la coupe de bois et de l’aménagement paysager pour les autres.
Pour avoir remporté le championnat national des poids lourds légers Golden Gloves des États-Unis en 1974 et avoir continué à boxer professionnellement, Robert « Bobby » Stewart a été intronisé au Temple de la renommée du baseball et des sports du comté de Fulton en 2022. Mike Tyson était sur place pour remettre à Stewart sa plaque du Temple de la renommée.
Merci aux personnes suivantes qui ont aidé à la recherche pour la rédaction de cette histoire : Mike Tyson, Billy White, Rob Hickman, Roy Carter, Eddie Rivera, Bill Ryder, Jason Pajonk-Taylor et l'équipe Aqua Training Bag www.aquatrainingbag.com, Noel Levee, Irwin « Dutch » Hall et Stan Karpinski.
Mike Hauser est le directeur des ventes au détail d'Aqua Training Bag à Gloversville, NY. Vous pouvez le joindre à mhauser@frontiernet.net ou appeler le (518) 725-5565. Si vous avez aimé cette histoire et que vous souhaitez en savoir plus sur d'autres sujets liés à la boxe et à l'histoire du sport, recherchez la série de livres de poche « Hometown Sports Heroes » de Hauser sur www.amazon.com et recherchez « Mike Hauser Hometown Sports Heroes ».
Après avoir remporté les championnats nationaux, Stewart était désormais le combattant amateur poids mi-lourd numéro 1 du pays et si cela avait été une année olympique, il aurait été tête de série numéro 1 aux essais olympiques de boxe des États-Unis. Il aurait pu continuer à se battre en tant qu'amateur et attendre les Jeux olympiques de 1976, mais il avait du mal à trouver des amateurs dans sa catégorie de poids pour le combattre. On le surnommait souvent un combattant du style Rocky Marciano, dans le sens où il ne cessait de harceler ses adversaires. On disait aussi qu'il se déplaçait comme un combattant de 160 livres, mais qu'il frappait comme un poids lourd. En raison de cette réputation, les amateurs de sa catégorie de poids ne voulaient rien savoir de lui. Lorsqu'il s'est initialement inscrit pour combattre au tournoi Golden Gloves du New York City Daily News plus tôt cette année-là, la plupart des participants de sa catégorie de poids ont abandonné. Et puis, lorsqu'il a été annoncé qu'il n'allait pas participer pour pouvoir se concentrer sur la préparation pour les New England Gold Gloves, la liste d'inscription pour la division des poids mi-lourds s'est mystérieusement remplie à nouveau.
Après avoir reçu de nombreux encouragements de la part de sa famille et de ses amis, il décide de prendre sa retraite en tant qu'amateur avec un record de 45-5 et de devenir professionnel au printemps suivant avec Baranski comme entraîneur. Baranski établit un programme agressif qui le verra combattre six fois entre mai et décembre. Son premier combat eut lieu le 5 mai 1974 à Philadelphie, contre Billy Early de la même ville. Alors qu'Early avait déjà six combats professionnels à son actif, Stewart l'a facilement éliminé en le faisant passer par KO technique au deuxième round. Dans la foule ce soir-là se trouvait Cus D'Amato, à qui on a demandé ce qu'il pensait de la performance de Stewart. D'Amato a répondu : « Il était un peu nerveux au début. Cependant, une fois qu'il s'est échauffé, il a tout donné. » Pour le deuxième combat de Stewart, qui eut lieu à Philadelphie, il voyagea avec Baranski et D'Amato qui parlèrent de boxe tout au long du voyage. Incapable de dormir, Stewart resta assis sur le siège arrière à écouter et à apprendre des vieux esprits sages de la boxe pendant qu'ils discutaient. Son adversaire était Vandel Woods et ils se sont affrontés devant 4 000 fans. Le combat a duré toute la durée du combat et Stewart a été battu par une décision déchirante. Il s'est remis de sa défaite et a remporté ses quatre combats suivants cette année-là. Deux de ces combats ont eu lieu au Madison Square Garden et il les a tous deux remportés. Son combat du 29 octobre 1974 faisait partie de l'historique « Rumble in the Jungle » dans lequel Mohammad Ali a reconquis le titre de champion des poids lourds face à l'ancien champion invaincu George Foreman. Le combat a eu lieu à Kinshasa, au Zaïre (Congo), où la date était en fait le 30 octobre. 60 000 fans ont assisté au combat au Zaïre et il a été suivi à la télévision par 1 milliard de téléspectateurs dans le monde entier. 5 millions de personnes ont suivi le combat aux États-Unis car il a été diffusé dans tout le pays sur un circuit fermé à la carte. Stewart a participé à l'événement en combattant en sous-carte qui a été retransmis en direct depuis Pittsfield, dans le Massachusetts. Il a remporté une décision unanime contre Kenny Jones de New Haven dans le Connecticut, pour sa quatrième victoire cette année-là et trois victoires consécutives. Baranski aimait entraîner Stewart car il était facile de s'entendre avec lui, il s'entraînait dur et était toujours prêt à s'entraîner et à s'entraîner avec les meilleurs combattants possibles. C'est à cette époque qu'il s'entraînait régulièrement avec le prétendant poids lourd Dave Zyglewicz de Watervliet, qui a perdu contre Joe Frazier en 1969 pour le titre mondial des poids lourds. Le record de Zyglewicz était de 30-3 à cette époque.
En 1975, Stewart participe à cinq autres combats, les remportant tous et terminant l'année sur une séquence de neuf victoires consécutives. Son premier combat de 1976 est contre Otis Gordon, et avec la séquence de neuf victoires consécutives de Stewart en jeu, ils se battent au Coliseum de Latham. Devant une foule remplie de fans de sa ville natale, il les enchante avec sa 10e victoire consécutive depuis la défaite lors de son deuxième combat en tant que professionnel. Il combattra deux autres fois en 1976, remportant une victoire et perdant une seconde fois contre Vandel Woods, laissant son record professionnel à 12-2. 1977 marquera la dernière année de Stewart en boxe professionnelle et il gagnera un combat et perdra l'autre. Il gagnera son premier combat en mars contre Eddie Philips, mais perdra son deuxième en avril contre Eddie Davis. Davis remportera ensuite le titre de champion des poids mi-lourds de l'USBA en 1982, puis défiera sans succès Michael Spinks en 1984 pour les trois titres de champion des poids mi-lourds qu'il détenait à cette époque. Le bilan final de Stewart était de 13-3 en 16 matchs professionnels sans jamais être mis KO. Au cours de sa carrière, il a également pu voyager et concourir dans une douzaine d'États, ainsi qu'au Canada et en Amérique du Sud, en tant qu'amateur et professionnel.
Bien que Stewart ne puisse plus jamais boxer professionnellement, sa plus grande contribution au sport qu'il aimait était encore à venir. En 1978, il a commencé à travailler à plein temps pour la Tryon School for Boys, un centre de détention pour mineurs situé à Johnstown, dans l'État de New York. Comme il avait été boxeur professionnel, la direction lui a permis de lancer un programme dans lequel il s'entraînait avec des étudiants dans le Elmwood Cottage en guise de récompense pour leur bon comportement. C'était le cottage (division) du campus où les étudiants qui avaient des ennuis dans leurs cottages respectifs étaient envoyés pour être disciplinés. Stewart avait deux règles pour les boxeurs en herbe, ou ceux qui voulaient juste avoir une chance de lui donner quelques coups avec des gants. La première était qu'ils devaient faire un effort à l'école et ne pas avoir d'ennuis. La deuxième règle était qu'une fois qu'ils étaient sur le ring, ils devaient y rester pendant un round complet (3 minutes) et ne pouvaient pas abandonner ou abandonner.
À la fin de l’automne 1979, un garçon de 13 ans nommé Michael Tyson a été transféré à Tryon depuis le centre pour mineurs Bridges dans le Bronx, à New York. C’était un petit délinquant de Brownsville, dans l’État de New York, qui avait été arrêté 38 fois à l’âge de 13 ans. Il a d’abord été placé dans la section Briarwood Cottage du campus. Peu de temps après son arrivée, il a eu des ennuis et a été transféré à Elmwood Cottage et placé en cellule. Pendant son confinement, il voit d’autres enfants passer devant sa porte, souriants et heureux. Il apprend ensuite qu’ils revenaient après avoir enfilé des gants de boxe et s’être entraînés avec un conseiller nommé M. Stewart. Stewart aimait travailler avec les enfants et pensait que c’était un moyen pour eux de s’améliorer. Et tant qu’ils restaient à l’écart des ennuis et montraient de l’intérêt, il continuait à travailler avec eux et à leur apprendre à boxer. En entendant cela, Tyson n’arrêtait pas de demander au personnel s’il pouvait rencontrer M. Stewart. Finalement, Stewart se rend dans la chambre de Tyson, défonce la porte et l'intimide pour voir de quoi il est fait. Il dit à M. Stewart qu'il veut être un combattant et lui dit qu'il fera tout ce qu'on lui demandera. Stewart conclut un accord avec lui : si son comportement change et que s'il va à l'école et n'a pas d'incidents pendant un mois, il envisagera de travailler avec lui. Stewart vérifiera les journaux tenus par le personnel sur Tyson chaque jour pour voir si son comportement s'est amélioré. Après 6 jours d'amélioration drastique, Stewart accepte de laisser Tyson s'entraîner avec lui. À l'époque, Mike mesurait 1,68 m et pesait 88 kg. Même si Stewart poussait Mike sur le ring et le manipulait facilement, il n'abandonnait jamais. Leurs futures séances d'entraînement ont commencé à attirer des foules d'enfants dans le chalet, et même le personnel s'y est intéressé. Au fur et à mesure que Mike s'améliorait, Stewart travaillait avec lui sur des mouvements dans lesquels ils se lançaient des coups de poing et pratiquaient des contre-mouvements. Il lui a appris à bouger, à se protéger et à lancer des combinaisons de coups. Le personnel a commencé à entendre quelque chose se passer dans la chambre de Mike après que tous les autres enfants se soient endormis et a réalisé qu'il était là en train de pratiquer ces mouvements en boxant avec lui, parfois jusqu'à trois heures du matin. Le personnel a commencé à signaler à Stewart que le comportement et les efforts de Mike en classe s'amélioraient depuis qu'il avait commencé à boxer avec lui. Un bonus supplémentaire pour Tyson et certains des autres enfants qui se comportaient bien, était d'être libérés du campus pendant quelques heures pour assister à des matchs de boxe qui se déroulaient à l'ancienne Bishop Burke High School, maintenant un établissement du Lexington Center, à Gloversville. Au fur et à mesure que Tyson s'améliorait, il commençait à prendre le dessus sur Stewart et lui laissait les yeux au beurre noir et le nez cassé. Stewart a dû recommencer à s'entraîner comme un professionnel pour le suivre. Stewart était très heureux non seulement de voir le comportement de Tyson changer, mais il était également heureux qu'il tienne sa parole de faire tout ce qui était nécessaire pour apprendre et s'améliorer en boxe. Après quelques mois de travail avec Tyson, Stewart commença à penser en mars 1980 que Tyson pouvait être un grand boxeur. Il reçut la permission de Tryon d'emmener Tyson voir son ancien entraîneur Matt Baranski à l'Albany Trinity Institute où il s'était lui-même entraîné en tant qu'amateur et professionnel. Il voulait avoir l'impression que Baranski avait de Tyson et voir s'il voyait le même potentiel que lui. Baranski fut impressionné mais ne croyait pas qu'il avait seulement 13 ans. Il était convaincu qu'il en avait au moins 20. Sur la base de cette analyse, Stewart appela immédiatement son vieil ami Cus D'Amato et lui demanda s'il pouvait amener Tyson pour qu'il l'examine. Cus accepta de l'examiner, alors Stewart passa une semaine à préparer Mike pour la séance de sparring devant Cus. Il lui fit faire des choses qui, selon lui, attireraient l'attention de Cus. La préparation fonctionna, puisque Tyson réalisa un sparring parfait au premier round avec Bobby devant Cus et son équipe. Au deuxième round, Stewart fait saigner le nez de Tyson et l'assistant de Cus, Teddy Atlas, tente d'arrêter la séance. Le jeune Tyson refuse, affirmant que M. Stewart lui a appris à ne pas abandonner et qu'il doit faire trois rounds. Ils finissent par faire les trois rounds (3 minutes), laissant Cus impressionné. Et après l'avoir regardé s'entraîner pendant seulement 9 minutes, Cus déclare avec confiance à Stewart qu'il sent que Tyson deviendra un jour le plus jeune champion du monde des poids lourds de tous les temps. À leur retour à Tyron, ils intensifient leurs entraînements, s'entraînant trois soirs par semaine et travaillant sur les nouveaux mouvements que Cus et Atlas lui enseignent lors de visites d'entraînement au gymnase de Cus. Ces séances d'entraînement ont lieu lorsque Tyson est autorisé à se rendre à domicile. Au lieu de retourner à New York, il va rester chez Cus pendant quelques jours. Comme personne au gymnase ne peut supporter de s'entraîner avec Tyson, Stewart monte sur le ring pour s'entraîner avec lui pendant les entraînements. C'est à cette époque que le personnel et les enseignants de Tryon étaient complètement fascinés par les progrès de Mike à l'école, le voyant augmenter son niveau de lecture de quatre niveaux au cours des trois mois où il s'entraînait avec Bobby. Il n'était tout simplement jamais allé à l'école ni n'avait reçu d'enseignement, mais il avait maintenant de la motivation et une direction. Stewart se battait souvent pour lui dans les coulisses et défendait le fait qu'il était plus intelligent que quiconque ne l'avait jamais cru.
Stewart commença également à s'inquiéter de ce qui adviendrait de Mike une fois son séjour à Tryon terminé et il retourna dans les rues de New York après sa libération conditionnelle à l'automne. C'est à ce moment-là qu'il s'arrangea pour que Mike aille vivre avec Cus dans les Catskills. Il pensait que cela lui offrirait une atmosphère positive pour vivre et s'entraîner sérieusement à la boxe. Bien qu'il ne soit pas prévu qu'il soit libéré avant octobre 1980, l'État lui permit de quitter Tryon plus tôt afin qu'il puisse commencer l'école à Catskill en septembre. Il partit ensuite vivre avec Cus et sa compagne Camille Ewald. Là, le couple devint une figure parentale pour lui. C'est également à cette époque que Mike devint un étudiant en histoire de la boxe et continua à s'appliquer à l'école, tout en s'entraînant sérieusement pour devenir boxeur professionnel. Pendant les deux années suivantes, Stewart continua à se rendre au gymnase de Cus à Catskill pour s'entraîner avec Tyson. Cus apprécia que Stewart reste impliqué car il sentait toujours qu'il faisait ressortir le meilleur de Tyson. Stewart savait garder une longueur d’avance sur Mike, alors qu’il frappait d’autres partenaires d’entraînement. Avec Stewart, il bénéficiait d’un entraînement meilleur et plus long. Après deux ans, Tyson était devenu si bon que Stewart ne pouvait plus le suivre et des professionnels plus jeunes et rémunérés ont dû être engagés pour s’entraîner avec lui. Tyson a ensuite commencé à suivre le même chemin que Stewart en tant qu’amateur, en participant aux mêmes tournois Golden Gloves. Et en 1984, Tyson a égalé l’une des « prétentions à la gloire » de Stewart en remportant également le championnat national américain Golden Gloves, comme son mentor l’avait fait dix ans plus tôt. C’était seulement la deuxième fois dans l’histoire qu’un combattant qui avait remporté le championnat Western Massachusetts Golden Gloves à Holyoke, dans le Massachusetts, remportait le titre national dans sa catégorie de poids respective.
Le 6 mars 1985, à l'âge de 19 ans, Tyson devient professionnel en combattant et en mettant KO Hector Mercedes à Albany, New York. Il combattra 27 fois de plus en 1985 et 1986. Il les remporte tous et le 27 novembre 1986, lors de son 28e combat professionnel, Tyson bat Trevor Berbick pour remporter le titre WBC des poids lourds, confirmant ainsi la déclaration de Cus D'Amato à Bobby Stewart en mars 1980 selon laquelle Tyson deviendrait un jour le plus jeune champion du monde des poids lourds. Tyson n'avait que 20 ans et Bobby Stewart était présent sur le ring du Las Vegas Hilton, encourageant son ancien élève comme il l'avait fait à chaque combat menant à l'une des nuits les plus historiques de l'histoire de la boxe professionnelle. Selon Stewart, « le matin après le combat de Mike contre Berbick en 1986, j'étais dans le hall de l'hôtel Hilton en train de régler mes factures et Tyson est arrivé dans le hall avec un entourage qui comprenait son équipe de direction, des agents de sécurité et des policiers. Son entraîneur Kevin Rooney m'a remarqué et a crié au groupe d'arrêter. Il a ensuite tapoté Tyson sur l'épaule et m'a pointé du doigt. Tyson s'est détaché du groupe et s'est approché de moi pour me prendre dans ses bras. J'ai pu entendre Rooney dire assez fort à l'entourage "ce n'est pas grave, c'est le gars qui a commencé tout ça". Alors que Mike me prenait dans ses bras, je lui ai dit "tu l'as fait, maintenant tu es le champion". C'était un moment spécial, sachant d'où il venait quelques années auparavant, où il aurait pu finir et où il était à ce moment-là. Je n'aurais pas pu être plus heureux pour lui ni plus fier ».
Lorsqu'on l'interroge sur le rôle de Stewart dans sa carrière, Tyson a encore du mal à comprendre comment il a eu la chance d'avoir quelqu'un comme Stewart dans sa vie. Il déclare : « Qui est ce type, comment cela a-t-il pu arriver, comment cet Irlandais a-t-il pu faire partie de ma vie ? Venant de Brownsville, je ne faisais pas confiance aux blancs. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme ça, donc je n'ai jamais vraiment compris comment quelqu'un pouvait faire quelque chose comme ça pour quelqu'un d'autre. Je ne pouvais pas comprendre comment quelqu'un pouvait se soucier de moi comme ça. Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais, mais je suis reconnaissant que quelqu'un qui était dans ma vie pendant si peu de temps se soit avéré être la plus grande influence de ma vie. C'est comme si c'était magique que cela se soit produit. » Lorsqu'on lui a parlé des commentaires de Tyson et qu'il ne sait toujours pas pourquoi Stewart était si bon avec lui, Stewart a répondu : « Parce qu'il était si bon avec moi. Il a fait tout ce que je lui ai demandé de faire et a tenu tout ce qu'il m'a promis pendant cette première nuit où nous avons parlé dans sa chambre à Tryon quand il m'a dit qu'il voulait être un boxeur. » Même après être devenu champion du monde des poids lourds, Tyson a continué à laisser des billets à Stewart pour tous ses combats. Le premier événement que Stewart a manqué a été son combat contre Buster Douglas en février 1990 à Tokyo, car il était réticent à faire le vol de quatorze heures de New York au Japon. Ironiquement, ce serait le premier combat professionnel que Tyson perdrait.
Bien que Stewart se soit retiré de la boxe avant d'avoir eu sa chance de se battre pour le titre, son impact sur Amsterdam, ainsi que sur le monde de la boxe, s'est fait sentir et continue aujourd'hui. Non seulement il a joué un rôle majeur dans la production de l'un des plus grands champions poids lourds de l'histoire, mais il a également eu une carrière de combattant assez impressionnante. Gagner le championnat national américain Golden Gloves en 1974 est un exploit qui l'a inscrit dans les livres de records parmi les grands qui ont également détenu le même titre : Joe Louis (1934), Mohammad Ali (1959) et Evander Holyfield (1984). En 1988, pour le 30e anniversaire du tournoi Golden Gloves du Holyoke Boys Club, ils ont nommé leur équipe de tous les temps selon les 13 catégories de poids. Bobby Stewart a été choisi comme leur plus grand de tous les temps dans la catégorie des poids mi-lourds de 175 livres et son protégé Mike Tyson (champion du monde à l'époque) a été choisi comme leur plus grand super-lourd de tous les temps à avoir jamais traversé leur programme. Il s’agit d’un honneur prestigieux pour les deux combattants, et d’une manière supplémentaire de les lier à jamais dans la tradition de la boxe.
Lorsqu’on lui a demandé quels étaient les moments dont il était le plus fier dans sa vie, Stewart a répondu : « Gagner le championnat national est sans aucun doute mon plus grand accomplissement et mon préféré. Mon objectif était de me classer un jour parmi les 10 meilleurs du pays, ce qui m’aurait rendu heureux. Mais j’ai atteint la première place. Je suis également fier de Mike Tyson et de savoir que je l’ai aidé en cours de route. » Si vous voyez une voiture circuler dans le nord de l’État de New York avec des plaques d’immatriculation indiquant « 74CHAMP », vous saurez qu’elle appartient à Bobby Stewart. Aujourd’hui retraité, Bobby réside à Tribes Hill et s’entraîne toujours sept jours par semaine. Son programme comprend des étirements, des abdominaux, du vélo, des coups de sac de frappe, de la coupe de bois et de l’aménagement paysager pour les autres.
Pour avoir remporté le championnat national des poids lourds légers Golden Gloves des États-Unis en 1974 et avoir continué à boxer professionnellement, Robert « Bobby » Stewart a été intronisé au Temple de la renommée du baseball et des sports du comté de Fulton en 2022. Mike Tyson était sur place pour remettre à Stewart sa plaque du Temple de la renommée.
Merci aux personnes suivantes qui ont aidé à la recherche pour la rédaction de cette histoire : Mike Tyson, Billy White, Rob Hickman, Roy Carter, Eddie Rivera, Bill Ryder, Jason Pajonk-Taylor et l'équipe Aqua Training Bag www.aquatrainingbag.com, Noel Levee, Irwin « Dutch » Hall et Stan Karpinski.
Mike Hauser est le directeur des ventes au détail d'Aqua Training Bag à Gloversville, NY. Vous pouvez le joindre à mhauser@frontiernet.net ou appeler le (518) 725-5565. Si vous avez aimé cette histoire et que vous souhaitez en savoir plus sur d'autres sujets liés à la boxe et à l'histoire du sport, recherchez la série de livres de poche « Hometown Sports Heroes » de Hauser sur www.amazon.com et recherchez « Mike Hauser Hometown Sports Heroes ».
