Dempsey ayant pris sa retraite de la boxe professionnelle, une nouvelle ère s'ouvre et le prochain challenger au titre de Tunney sera le Néo-Zélandais Tom Heeney. Il est surnommé le « Hard Rock de Down Under », ayant remporté le championnat des poids lourds de Nouvelle-Zélande en 1920 et le championnat des poids lourds d'Australie en 1922. Après avoir combattu en Angleterre et en Afrique du Sud en 1924, il vient aux États-Unis et se fraye un chemin dans la division des poids lourds. Le combat Tunney-Heeney doit avoir lieu le 26 juillet 1928 au Yankee Stadium de New York. À cette époque, Tunney s'est installé à Speculator. Il peut y voter et envisage d'en faire son domicile permanent. Il retourne à Speculator pour trois mois d'entraînement, accompagné de trois douzaines de livres pour l'aider dans ses préparatifs d'avant-combat. Le promoteur de combats Tex Rickard met en place une équipe de publicité complète à l'hôtel Osborne et au camp d'entraînement de Heeney dans le New Jersey pour aider à promouvoir l'événement. Ayant battu Jack Dempsey, autrefois considéré comme immortel, non pas une, mais deux fois, Tunney était désormais encore plus populaire. Cela signifiait qu’un nombre encore plus important de fans de combat convergeaient vers Speculator. Des foules quotidiennes de plus de 5 000 spectateurs venaient désormais assister à son entraînement et, pendant le week-end du 4 juillet de cet été, on estimait que 25 000 fans de combat étaient en ville pour apercevoir le champion du monde. Parmi les fans venus assister à l’entraînement, on comptait des hommes et des femmes, ainsi que des gens très aisés de New York. Le seul téléphone dans le hall de l’hôtel Osborne était généralement occupé par un homme d’affaires de New York qui hurlait « ordres d’achat et de vente » à la Bourse de New York à Manhattan.
Tunney a continué son programme d'entraînement habituel, qui consistait à travailler sur la route, à utiliser des sacs, à sparring, à faire des randonnées dans les Adirondacks et à lire. Il a de nouveau apprécié le cadre serein du lac Pleasant et le soutien que lui ont apporté tous ceux qui habitaient Speculator et ses environs. Il a tellement apprécié qu'il a décidé de rester à Speculator jusqu'au matin du combat, annonçant qu'il prendrait l'avion pour New York le jour même. Tunney a fait cela pour réduire le temps de trajet entre Speculator et New York de 7 heures en voiture et en train à 2 heures en avion. Cela lui a également permis de passer une dernière nuit de sommeil profond dans le cadre agréable des Adirondacks. Cela n'a pas été vu comme étant favorable par les promoteurs du combat, qui voulaient être sûrs que Tunney serait à New York en toute sécurité et à temps avant le combat. Tunney dormit à « la cabane » et se leva le matin du combat à 7 heures, prit son petit-déjeuner, puis monta à bord d'un avion amphibie Sikorsky à deux moteurs qui avait atterri sur le lac Pleasant l'après-midi précédent. Tout le village se rassembla pour l'accueillir et lui dire au revoir, alors qu'il partait pour le voyage de 240 kilomètres jusqu'à New York. Une police d'assurance fut souscrite pour assurer la vie de Tunney pour 300 000 $ et l'avion pour 30 000 $ pour le voyage de deux heures et la prime coûtait 1 000 $. En plus de Tunney et du pilote, un mécanicien et journaliste sportif du New York Tribune, William O'Connell McGeehan, voyagea également avec lui. Il passa la main par la fenêtre pour saluer la foule alors que l'avion décollait à 10 h 12. Une fois dans les airs, Tunney montra les points de repère des Adirondacks au journaliste, avant de faire une sieste. Un deuxième avion suivit avec d'autres membres de la presse qui allaient couvrir le combat. Il était initialement prévu qu'ils survolent Amsterdam pour saluer tous ses sympathisants, mais les conditions météorologiques ont annulé ce plan et ils ont pris une route plus au nord vers Albany, puis ont suivi le fleuve Hudson jusqu'à New York. Deux heures et treize minutes plus tard, l'avion a atterri à 12h25 sur le fleuve Hudson (appelé alors North River) à environ la 90e rue. C'était le même quartier riverain où son père a fait carrière et où le jeune Tunney a soutenu la première partie de sa carrière de combattant. C'était également le même plan d'eau dans lequel il nageait avec ses amis quand il était jeune garçon et s'échappait pour lire en privé. L'avion a ensuite roulé jusqu'à la 54e rue où l'entourage a débarqué dans une limousine qui l'a conduit au Madison Square Garden pour la pesée de 14 heures, dans le quartier où il a grandi. En chemin, ils ont croisé le véhicule qui amenait Heeney à la pesée et ils se sont salués. Il a ensuite profité d'un dîner en milieu d'après-midi, d'une petite sieste, puis s'est rendu au Yankee Stadium pour le combat. Le combat, prévu pour 15 rounds, a eu lieu ce soir-là au Yankee Stadium original devant 45 000 fans. Tunney était en grande forme et a facilement repoussé son adversaire. Le combat a été arrêté par l'arbitre au 11e round parce que Heeney était gravement blessé et saignait. Moins de 12 heures après avoir quitté Speculator, Tunney avait protégé son titre par KO technique et avait reçu 525 000 $ comme part de la bourse du combat.
Sentant qu’il n’avait plus rien à prouver sur le ring et qu’il était désormais à l’abri financièrement, le 1er août, six jours seulement après le combat contre Heeney, Tunney annonça qu’il se retirait de la boxe. C’était la première fois qu’un champion poids lourd se retirait de la boxe alors qu’il était lui-même champion. De 1915 à 1928, Tunney avait participé à 78 combats professionnels, en remportant 77. Il devint également le premier champion poids lourd à n’avoir jamais été mis KO ou à ne jamais voir son combat interrompu. Une semaine plus tard, le 8 août, on annonça également qu’il était fiancé à Mary « Polly » Lauder, une mondaine qui était la petite-fille de George Lauder, qui était un cousin germain et partenaire commercial d’Andrew Carnegie. Le monde de la boxe était sous le choc et les gros titres des journaux annonçaient qu’il prenait sa retraite pour étudier la philosophie à Rome. Le couple partit bientôt en Europe pour permettre à Tunney de se reposer un peu et de poursuivre ses intérêts dans les arts. Et le 3 octobre 1928, ils se sont mariés lors d'une cérémonie privée à Rome, en Italie.
À son retour d’Europe, le couple s’installe à Stamford, dans le Connecticut, où ils élèvent une famille qui comprend trois garçons : Gene Jr., Jonathon « Jay » et John, et une fille, Joan. À sa retraite de la boxe, Gene utilise ses relations et son sens aigu de la perspicacité pour poursuivre une carrière réussie dans le monde des affaires aux États-Unis et au Canada. Il est cadre dans des banques, des entreprises industrielles, des compagnies d’assurance et un journal. Il est également membre du conseil d’administration de plus d’une douzaine d’entreprises. De plus, il est souvent appelé à prendre la parole lors d’événements publics et prête également son nom en tant que président à des dizaines de causes louables.
En 1932, il écrit son premier livre intitulé « A Man Must Fight » qui parle de sa carrière de boxeur. Il publie ensuite une autobiographie de sa vie intitulée « Arms for Living » en 1941. Il s’intéresse également à l’armée pendant de nombreuses années, servant dans la réserve des Marines en tant qu’officier de réserve. Après avoir été sollicité par le secrétaire de la Marine, James Forrestal, pour participer aux efforts de mobilisation avant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans la marine américaine en 1940. Avec le grade de lieutenant-commandant, il est nommé à la tête du programme de conditionnement physique de la marine. Il sert à Washington, puis sur terre et sur des navires dans les Amériques et dans le théâtre du Pacifique tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Il est libéré après la guerre en tant que capitaine à part entière, après avoir obtenu deux citations.
De nombreux experts de la boxe ont estimé que Tunney avait quitté le sport alors qu’il était encore au sommet de sa forme. Et s’il avait combattu quelques fois de plus, il aurait peut-être été inscrit dans les livres de records comme le plus grand poids lourd de tous les temps. En restant loin du ring, il est devenu le premier champion poids lourd à se retirer du ring et à rester à la retraite. Bien que Tunney ait quitté la boxe à l’âge de 31 ans, cela lui a permis de quitter le sport sans séquelles et de pouvoir poursuivre ses intérêts de toujours dans l’étude des arts, des sciences, de la musique et de la littérature. Sa notoriété lui a également permis de nouer des relations avec des grands noms de la littérature tels que George Bernard Shaw et Ernest Hemingway. Et tout au long de sa vie, il a continué à rester en contact avec Bill Osborne. Selon William Osborne Jr., « J’ai beaucoup de lettres que Tunney a écrites à mon père après sa retraite. Les lettres étaient sur du papier à en-tête provenant d’hôtels du monde entier. Il était toujours en tournée de promotion et faisait des apparitions personnelles et les lettres parlaient de ce que Tunney avait fait, des endroits où il était allé et des gens qu'il rencontrait. Lorsque mon grand-père est décédé en 1966, Tunney était à l'étranger et n'a pas pu être présent. Il a cependant envoyé des fleurs et a écrit une belle lettre manuscrite à la famille nous expliquant ce que mon grand-père et notre famille représentaient pour lui et sa carrière.
Bien qu'il n'ait jamais cédé aux sollicitations pour revenir sur le ring, il a continué à recevoir des éloges et la reconnaissance du sport qu'il dominait autrefois, mais qu'il a abandonné. Il a été intronisé au Ring Boxing Hall of Fame en 1955, au World Boxing Hall of Fame en 1980 et à l'International Boxing Hall of Fame en 1990. Il a également été intronisé au United States Marine Corps Sports Hall of Fame en 2001. Tunney est décédé le 7 novembre 1978 à l'âge de 81 ans après avoir souffert d'un problème de circulation et est enterré au Long Ridge Union Cemetery à Stamford, Connecticut.
De nombreux livres ont été écrits pour documenter l'héritage de la carrière et de la vie de Tunney, notamment en 2010, lorsque son fils, Jay, a écrit un livre intitulé « The Prizefighter and the Playwright Gene Tunney and Bernard Shaw ». Le livre relate l'amitié unique entre Tunney et le dramaturge de renommée mondiale George Bernard Show. Vous trouverez plus d'informations sur le livre sur www.tunney-shaw.org .
Bien que plus de 90 ans se soient écoulés depuis le dernier combat de Tunney, son empreinte sur le petit village des Adirondacks de Speculator est toujours palpable. Sa popularité pendant son entraînement dans le nouveau Speculator a attiré à la fois les fans de boxe locaux et une grande partie de l'élite politique et financière de New York. Lorsque ces invités aisés ont passé du temps à Speculator et ont pris conscience de la beauté de la région, beaucoup ont été inspirés à y acheter leurs propres camps et propriétés. Les descendants de beaucoup de ces personnes possèdent encore les propriétés là-bas aujourd'hui. Le séjour de Tunney dans ce village a également permis au jeune village de Speculator de « se faire connaître dans le monde entier ». À peine quatre ans auparavant, la petite communauté s'était constituée et avait changé de nom pour devenir Speculator dans le but de devenir plus connue et d'attirer les touristes. Lorsque les milliers d'histoires écrites sur le séjour de Tunney à Speculator ont été publiées dans les journaux et les publications du monde entier, chaque histoire commençait par « Speculator » et la date. Cela a permis de faire connaître le village isolé des Adirondacks à des millions de lecteurs dans toutes les régions du monde. Le succès de Tunney sur le ring, profitant du confort du lac Pleasant et de la station balnéaire d'Osborne, a également ouvert la voie à de nombreux autres boxeurs professionnels qui allaient également venir à Speculator pour s'entraîner en vue de futurs combats de championnat des poids lourds d'importance historique dans les années 1930. Parmi ces boxeurs figuraient Max Schmeling et Max Baer, dont les séances d'entraînement à Speculator feront l'objet d'histoires futures. L'Osborne Resort a fermé ses portes en 1963 et ses bâtiments ont été rasés en 1969. Le terrain où se trouvait la « cabane » initiale dans laquelle Tunney a séjourné appartient désormais à l'organisation Camp of the Woods. Et le site où se trouvaient autrefois l'un des hôtels Osborne et le ring de boxe d'origine est un champ vide juste au sud du pont de la route 30 qui traverse la sortie de la rivière Kunjamuck, entre la route 30 et le lac. Le 26 août 2014, le parc Tunney a été inauguré sur le site. Une foule nombreuse s'est rassemblée pour la cérémonie, dont Jay Tunney, le fils de Gene et Polly Lauder Tunney. Une plaque illustrant la carrière et l'histoire de Tunney au sein de Speculator a été dévoilée. Une pierre gravée à l'effigie de Tunney a également été inaugurée et est exposée dans le parc aujourd'hui. De nombreuses photos et objets documentant la formation de Tunney au sein de Speculator peuvent également être vus en visitant le musée de la Société historique de Lake Pleasant et Speculator, situé sur la route 8 à Speculator.
Un merci spécial à Jay Tunney, William Osborne Jr., Robert Osborne III, Bev Hoffman, Neil McGovern, Aaron J. Weaver, Norm Sonju, Charlie Orr, Ed et Jeff Brophy de l'International Boxing Hall of Fame (Canastota NY), Thomas Hauser, Garry Roorda, Eddie Rivera et Bill Ryder de l'équipe www.aquatrainingbag.com et au député Robert Smullen pour leur aide à la recherche et leur contribution à la rédaction de cette histoire.
Mike Hauser est le directeur des ventes au détail d'Aqua Training Bag à Gloversville, NY. Vous pouvez le joindre à mhauser@frontiernet.net ou appeler le (518) 725-5565. Si vous avez aimé cette histoire et que vous souhaitez en savoir plus sur d'autres sujets liés à la boxe et à l'histoire du sport, recherchez la série de livres de poche « Hometown Sports Heroes » de Hauser sur www.amazon.com et recherchez « Mike Hauser Hometown Sports Heroes ».
Crédits photo : archives de Jay Tunney
