Dans les années 1920 et 1930, la petite ville de Speculator, dans l’État de New York, qui comptait 261 habitants en 1930 et 345 en 2019, était souvent animée par des milliers de passionnés de sport chaque week-end. Si le village revendique aujourd’hui la réputation d’être un « pays de vacances toutes saisons », ces visiteurs n’étaient pas là pour chasser ou pêcher, ni pour participer aux activités hivernales que sont le ski ou la motoneige. Ces spectateurs étaient plutôt là pour regarder des boxeurs poids lourds de classe mondiale se préparer pour certains des combats de boxe les plus emblématiques de l’histoire de ce sport. Mais pourquoi Speculator, une ville isolée au cœur des montagnes Adirondacks, située à 48 kilomètres de la gare ferroviaire la plus proche, à Northville ? Et pourquoi à une époque où les véhicules étaient rudimentaires et les conditions routières étaient rudimentaires, ce qui permettait aux voitures de ne pas rouler à plus de 56 à 65 kilomètres par heure ?
La raison de ce pacte était liée à la relation nouée par deux jeunes Marines américains, William (Bill) Osborne et Gene Tunney, qui servaient en France pendant la Première Guerre mondiale. Osborne, un héros de guerre décoré pendant la Première Guerre mondiale, était le fils de Will et Nora Osborne, propriétaires du complexe hôtelier Osborne Inn and Hotels à Lake Pleasant, New York. Tunney était un aspirant boxeur de New York qui s'était fait un nom en représentant le Corps des Marines sur le ring, vers la fin de la guerre. Osborne travaillait souvent comme homme de coin pendant les combats de Tunney et les deux hommes conclurent un pacte qui allait se concrétiser plusieurs années après la guerre. Ce pacte était lié à la possibilité que Tunney concoure un jour pour le championnat du monde des poids lourds. Pour mieux comprendre ce pacte et comment il allait apporter la notoriété de la boxe aux Adirondacks, il est important d'en apprendre davantage sur la vie du boxeur emblématique Gene Tunney.
James Joseph « Gene » Tunney est né en 1897 à Greenwich Village, dans l’État de New York, de parents irlandais, John et Mary Lydon Tunney. John était docker et s’occupait de charger et décharger des bateaux sur le fleuve Hudson. Gene était le deuxième de sept enfants et sa mère souhaitait le voir devenir prêtre catholique. Grandir à Greenwich Village n’était pas sans poser de problèmes, car les trottoirs étaient assiégés par des brutes du quartier. Ces brutes étaient des enfants plus âgés et plus lourds qui s’en prenaient aux plus jeunes. Pour aggraver le problème du jeune Tunney, il était un bon élève et un lecteur avide. Le fait d’être considéré comme un intellectuel et d’être vu portant des piles de livres à l’école et en revenant faisait de lui une cible encore plus dangereuse, et il rentrait souvent de l’école couvert de sang. Pour son 10e anniversaire, son père lui a acheté une paire de gants de boxe. Bien que son père soit un fervent amateur de boxe professionnelle et qu'il ait déjà combattu à mains nues et au gourdin à New York lorsqu'il était adolescent, les gants n'étaient pas destinés à transformer son fils en boxeur, mais plutôt à lui permettre d'apprendre à se défendre. Il commença d'abord à s'entraîner et à faire des combats légers avec ses jeunes frères, puis à se rendre dans les salles de sport locales pour boxer avec des enfants de son âge. C'est là que sa rapidité attira l'attention d'un boxeur professionnel léger de la région, nommé Willie Green, qui demanda à Tunney de s'entraîner avec lui. Malgré sa petite taille de 1,78 m et ses 59 kg, Tunney développa suffisamment de compétences en boxe pour pouvoir se protéger lui-même et protéger ses frères et sœurs. Il excellait également au basket-ball, au baseball, à la natation, à la course et au handball. Pendant les mois d'été, lui et ses amis passaient beaucoup de temps sur les quais de l'Hudson, où ils nageaient et s'intéressaient aux différents bateaux qui défilaient le long de la rivière près des quais de West Tenth Street. Pendant ce temps, il excellait à l'école et continuait à passer beaucoup de temps à la bibliothèque de l'école et sur les quais de l'Hudson, où il lisait des livres sur tous les sujets imaginables. Il participait également à des productions théâtrales à son école et jouait Antonio dans "Le Marchand de Venise" de Shakespeare. Conscient des difficultés financières de sa famille, Tunney quitta l'école à l'âge de 15 ans et alla travailler comme garçon de bureau pour la Ocean Steamship Company sur le front de mer de l'Hudson, gagnant 5 $ par semaine. Il apprit ensuite à taper à la machine et fut promu commis au courrier, percevant un salaire de 11 $ par semaine. Tout en continuant à jouer au basket-ball et à participer à des courses de fond locales, il commençait à envisager une carrière avec la Ocean Steamship Company comme voie vers le succès financier à vie. En 1913, à l'âge de 16 ans, Tunney fut approché par son ancien partenaire d'entraînement, Willie Green, pour l'aider à s'entraîner pour son retour à la boxe professionnelle. Tunney mesurait alors 1,80 m mais pesait à peine 61 kg. Il recommença à s'entraîner avec Green. Tunney n'était pas de taille face à Green et se fit battre lors de leur première séance d'entraînement. Alors qu'il était au lit cette nuit-là, il repassa mentalement la séance d'entraînement et détermina ce qu'il avait bien fait et ce qu'il avait mal fait. Il anticipa ce qui l'attendait lors de la deuxième séance et était prêt pour Green et se comporta bien mieux. Les promoteurs qui avaient assisté à la séance d'entraînement approchèrent Tunney et Green et les invitèrent à boxer dans un fumoir local des Chevaliers de Colomb. La boxe professionnelle dans l'État de New York était illégale à cette époque et les fumoirs locaux se déroulaient en secret dans les salles de l'Église catholique et dans les clubs des Chevaliers de Colomb. Tunney commença à boxer lors de ces matchs, ne gagnant rien de plus qu'un sandwich et un soda après chaque combat. Au cours des deux années suivantes, Tunney combattit dans ces matchs amateurs et continua à s'entraîner avec Green. C'est au cours de ces séances d'entraînement que Tunney développa une approche de la boxe réfléchie. Il a étudié les forces et les faiblesses de son adversaire afin de se préparer à ce qui l'attend au moment du combat. Il a également appris l'art de la feinte, dans lequel un combattant bouge la tête pour suivre un coup de poing lorsqu'il le frappe, réduisant ainsi l'impact de la frappe.
En 1915, Tunney est approché par le promoteur de combats professionnels Billy Jacobs pour un combat professionnel de 10 rounds pour 25 $. Bien que Tunney, âgé de 18 ans, apprécie la boxe, il n'aspire pas à en faire une carrière, car il envisage toujours de devenir un jour surintendant du quai de la Ocean Steamship Company, où il pourrait gagner plus de 25 000 $ par an. Après avoir été convaincu, il accepte le combat et, le 2 juillet 1915, il bat le boxeur chevronné Bobby Dawson pour sa première victoire professionnelle officielle. Il continuera à se battre professionnellement et participera à huit autres combats de 1915 à février 1917, tout en continuant à travailler pour la Ocean Steamship Company, sa principale source de revenus et de concentration.
En avril 1917, les États-Unis entrent en guerre lorsque le président Woodrow Wilson déclare la guerre à l’Allemagne. Sans prévenir sa famille, Tunney se rend dans un poste de recrutement du Corps des Marines des États-Unis à Manhattan pour s’engager. Cependant, il s’est blessé au coude gauche lors d’une chute lors d’un match de basket-ball le mois précédent, et il n’a pas bien cicatrisé. Son bras est resté immobilisé dans un plâtre pendant cinq semaines, ce qui l’a atrophié et l’a raccourci par rapport à son bras droit. Il échoue alors à son examen médical au motif que son bras gauche est considéré comme partiellement paralysé. Il se lance alors dans une mission pour faire guérir son bras afin de pouvoir tenter de s’engager à nouveau. Après avoir essayé de nombreux remèdes maison et massages, son médecin lui recommande de prendre un travail en extérieur, pour faire plus d’exercice et permettre à son bras de guérir correctement. Tunney quitte son emploi à la Ocean Steamship Company, où il gagne 17 $ par semaine, pour travailler dans le New Jersey comme maître-nageur et videur dans une taverne voisine pendant l’été. Chaque matin, il courait plusieurs kilomètres, puis nageait un kilomètre et demi avant de commencer son service de maître-nageur. À la fin de la saison estivale, il était en pleine forme, mais son bras lui faisait encore mal. Il essaya de reprendre son ancien emploi à la Ocean Steamship Company, mais à cause du spectre des sous-marins allemands menaçant les traversées maritimes de l’Atlantique, les affaires avaient chuté et ils n’avaient plus besoin de lui. Incapable de trouver du travail pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, il pesait désormais 70 kilos et recommença à combattre dans la catégorie des poids moyens, ce qui représentait un poids maximum de 73 kilos à l’époque. Même si son bras gauche lui faisait encore mal, il combattit quatre fois de plus entre octobre 1917 et juillet 1918. S’appuyant sur son bras droit, il gagnait chaque combat et gagnait jusqu’à 40 dollars par combat. Tunney se sentait coupable de gagner autant pour un combat que les soldats américains en un mois en risquant leur vie en France, alors il chercha une solution alternative pour soigner son bras. Il trouva un médecin à Manhattan, qui avait inventé un appareil de thérapie électrique pour traiter la névrite traumatique de son bras gauche malade. Il commença à recevoir trois traitements par semaine au prix de 2 $ chacun. Pendant ce temps, il trouva également un moyen de contribuer à l'effort de guerre en acceptant un emploi à Hoboken, dans le New Jersey, où il inspectait les pièces d'avion envoyées aux efforts de guerre en Europe. Après cinq mois de traitements, son bras guérit et son médecin lui assura qu'il passerait désormais l'examen médical des Marines. En juillet 1918, Tunney réussit l'examen médical et prêta serment dans le Corps des Marines des États-Unis avec un salaire de quinze dollars par mois. Le lendemain, il se présenta au service actif et fut envoyé à Parris Island en Caroline du Sud pour une formation de base. Même s'il détenait un record d'invincibilité en 13 combats professionnels, personne dans l'armée n'était au courant de son expérience de boxeur. Pour Tunney, sa carrière de boxeur était terminée. Et s’il survivait à la guerre, il espérait pouvoir un jour retourner à l’Ocean Steamship Company lorsque le public aurait à nouveau confiance dans la sécurité des voyages en bateau.
Durant l'entraînement de base, un instructeur intimidait les recrues au point de les provoquer pour qu'elles le boxent. De nombreuses recrues étaient victimes de son traitement et tentaient de s'en prendre à l'instructeur après avoir été humiliées par lui. Tunney a vu l'instructeur, beaucoup plus grand et qui avait manifestement une certaine expérience de la boxe, battre facilement les recrues. Après avoir poussé Tunney trop loin un jour, il a accepté les railleries de l'instructeur pour le boxer. Ayant observé le style de combat de l'instructeur à plusieurs reprises, il savait à quoi s'attendre et était facilement capable d'esquiver les coups de l'instructeur. Dès le premier coup de poing de Tunney, il l'a frappé à la mâchoire et l'a assommé. Les abus ont cessé et peu de temps après l'incident, Tunney et sa compagnie D de la 5e brigade du 11e régiment de Marines ont été envoyés en France. Pendant l'entraînement à la baïonnette, une autre recrue qui n'était pas au courant des antécédents de boxe de Tunney a choisi de se battre avec lui. Alors qu'il essayait de se sortir de la confrontation, le challenger frappa Tunney, le faisant tomber. Tunney se releva d'un crochet du gauche qui envoya son camarade dans un fossé. Les spectateurs furent impressionnés par le coup et il fut forcé d'admettre à son sergent (qui avait été témoin de l'incident) qu'il avait déjà combattu professionnellement. Après deux mois d'entraînement en France, l'Allemagne capitula et la guerre fut officiellement terminée le 11 novembre 1918. N'ayant été dans les Marines que pendant cinq mois, Tunney n'avait pas accumulé suffisamment de temps pour être immédiatement démobilisé et resta donc en France. Pour passer le temps le soir, Tunney assistait à des programmes de boxe dans lesquels des militaires des bases locales s'affrontaient. Le soir du championnat de base, l'un des finalistes des poids welters ne se présenta pas. On annonça que si personne n'était disposé à remplacer le combattant absent, le championnat de base irait au boxeur de l'armée déjà sur le ring. Sachant qu'il avait de l'expérience professionnelle, son sergent a encouragé Tunney à monter sur le ring pour représenter le Corps des Marines. Tunney a d'abord refusé, mais a finalement été convaincu de monter sur le ring avec la promesse d'être relevé de ses fonctions de garde pour le lendemain s'il combattait. Tunney a enlevé sa chemise, mis une paire de gants de boxe et est entré sur le ring, portant un pantalon long et des bottes militaires. Après avoir été soumis aux coups punitifs de Tunney pendant deux rounds, le combattant de l'armée a refusé de revenir sur le ring pour le troisième round, donnant ainsi le titre de champion de base à Tunney. Pendant le reste du temps de Tunney en France, il a continué à boxer dans des tournois, en échange d'un « temps libre » de la monotone garde de garde que la plupart des soldats n'aimaient pas beaucoup. Au cours des mois suivants, Tunney a participé à environ 20 matchs et s'est lié d'amitié avec le sergent des Marines, Bill Osborne, qui avait été gravement blessé et avait reçu la Purple Heart et la Croix de Guerre pour son héroïsme. Après son séjour à l'hôpital en France, les deux hommes sont devenus des amis proches et Osborne a souvent travaillé dans le coin de Tunney pendant ses combats.
Le 26 avril 1919, devant 14 000 fans de boxe au Cirque de Paris, en France, Tunney remporte le championnat des poids mi-lourds du tournoi de boxe des forces expéditionnaires américaines, gagnant ainsi le surnom de « The Fighting Marine ». Quelques mois plus tard, le 4 juillet 1919, de retour chez lui à Toledo, dans l'Ohio, Jack Dempsey devient champion du monde de boxe poids lourd en battant Jess Willard. Tunney, qui envisageait désormais de revenir à la boxe professionnelle à son retour, est devenu obsédé par l'idée d'affronter un jour Jack Dempsey pour le titre des poids lourds. Selon William Osborne Jr., petit-fils de l'homme de coin de Tunney en France, « mon grand-père a proposé à Tunney que s'il devait un jour se battre pour le championnat des poids lourds, il devrait envisager de venir dans la station balnéaire de sa famille à Lake Pleasant, dans l'État de New York, pour s'entraîner dans l'air frais des montagnes Adirondack. Il a également vanté le fait que sa mère était l'une des meilleures cuisinières du monde et qu'elle lui préparerait de bons repas. Tunney a accepté l'offre et a promis que s'il combattait un jour pour le championnat du monde des poids lourds, il viendrait s'entraîner dans la station balnéaire de la famille Osborne.
Le 14 août 1919, Tunney est démobilisé avec les honneurs comme soldat de première classe et reçoit la médaille de bonne conduite. À son retour du service militaire en Europe, les parents de Tunney, tout en étant fiers de ses exploits de boxeur, s'accrochent toujours à l'espoir qu'il deviendrait prêtre. Cependant, ayant besoin de travail et voulant réaliser son rêve de défier un jour Dempsey pour le championnat des poids lourds, il retourne à la boxe et participe à son prochain combat professionnel le 16 décembre 1919. Il pèse alors 160 livres et combat dans la catégorie des poids mi-lourds un total de 15 fois en 1919 et 1920, remportant toutes ces victoires. Il détient alors un record de 28 victoires et aucune défaite, mais souffre souvent de fractures aux mains en raison de son handicap avec des articulations fragiles et des mains molles. Pour renforcer ses mains, il serre une balle en caoutchouc toute la journée et toute la nuit pour aider à renforcer les tendons de ses doigts. En janvier 1921, il a accepté un emploi de bûcheron dans une entreprise forestière du parc provincial Algonquin, en Ontario, au Canada. Il n'a jamais dit à personne qu'il était boxeur et, du lever au coucher du soleil, il s'est tranquillement attaqué au travail pénible consistant à utiliser des haches et des scies pour renforcer ses mains. Ses mains sont devenues fortes et dures, ses poings étant suffisamment résistants pour mieux supporter l'impact de ses puissants coups de poing. Lorsque la saison forestière s'est terminée au printemps, il a ensuite pris un emploi d'ouvrier à Poland Springs, dans le Maine. Cela devait l'aider à renforcer davantage ses mains, ses poignets et son corps en général. En raison de ses problèmes de main antérieurs, il a développé des compétences et une défense en tant que boxeur. Il s'entraînait à esquiver les coups grâce à des combats défensifs et développait également une stratégie de bâton et de mouvement qui utilisait son excellent jab gauche. Il restait hors de portée de ses adversaires et appliquait des contre-coups rapides pour les maintenir en déséquilibre. Il avait les pieds agiles et bougeait constamment, tout en appliquant toujours des jabs rapides. Il utilisait aussi bien les coups au corps que les coups à la tête. Et en étudiant les forces et les faiblesses de son adversaire avant et pendant les combats, il est devenu un combattant réfléchi qui a transformé un match de boxe en une partie d'échecs.
Avec ses mains guéries et plus fortes que jamais, il revient sur le ring le 28 juin 1921 et remporte huit autres combats cette année-là. Sa grande percée survient lors de son deuxième combat de retour lorsqu'il signe un contrat pour affronter Soldier Jones en sous-carte du combat pour le Championnat du Monde Jack Dempsey-Georges Carpentier du 2 juillet 1921 à Jersey City, dans le New Jersey. Après avoir battu Jones par TKO au septième round, Tunney s'assoit au bord du ring pour le main event afin d'observer et d'étudier la technique de combat de Dempsey. Le 13 janvier 1922, Tunney bat Battling Levinsky pour le championnat nord-américain des poids mi-lourds nouvellement créé. Le 23 mai de la même année, il perd le titre en 15 rounds contre Harry Greb. Ce fut la première défaite de sa carrière professionnelle et la dernière. Il se vengera de cette défaite en reprenant le titre à Greb en 1923 et en le battant lors de trois combats supplémentaires. En août 1924, Tunney pesait désormais 175 livres et commença à concourir dans la catégorie des poids lourds, espérant avoir sa chance contre Dempsey. Après 12 victoires en tant que poids lourd entre août 1924 et décembre 1925, Tunney détenait désormais un record professionnel de 74 victoires et une seule défaite. Après son KO du 5 juin 1925 contre Tommy Gibbons en 12 rounds, Tunney commença à faire campagne pour un combat pour le titre des poids lourds avec Dempsey. Alors que la confiance inébranlable de Tunney était souvent considérée comme irréaliste par de nombreux acteurs de la boxe, Dempsey avait été incapable de mettre Gibbons KO lors d'un combat de 15 rounds en 1923. Le fait que Tunney ait pu mettre Gibbons KO a été utilisé pour justifier la décision de donner à Tunney sa chance au titre.
À l'âge de 28 ans, Tunney se voit offrir l'opportunité de défier Dempsey pour le titre de champion du monde des poids lourds, prévu pour le 23 septembre 1926. Bien que le lieu exact du combat ne soit pas immédiatement établi, Tunney commence à chercher un endroit calme et sain, sans distractions, pour s'entraîner. Il n'aime pas les gymnases enfumés de sa ville natale de New York, et apprend pendant son temps comme bûcheron qu'il apprécie la solitude des bois pour se détendre et s'entraîner physiquement plus efficacement. Se souvenant du pacte que lui et son ami Bill Osborne avaient conclu sept ans auparavant alors qu'ils étaient en Europe en tant que Marines, Tunney envoie un télégramme à Osborne à Speculator et lui demande si son offre est toujours valable pour venir s'entraîner dans la station balnéaire de sa famille dans les montagnes Adirondack. Lake Pleasant s'est constituée en société l'année précédente, a changé son nom en Speculator et cherche des moyens d'attirer des gens en ville pour stimuler l'économie. Quelques jours plus tard, les deux anciens Marines se rencontrèrent à Saratoga, dans l'État de New York, pour discuter des détails de ce qui serait nécessaire aux deux parties, et il fut convenu que Tunney tiendrait son camp d'entraînement pour son défi pour le championnat du monde des poids lourds à l'Osborne Hotel Resort. Un ring de boxe extérieur fut construit sur la rive du lac Pleasant, avec un toit au-dessus pour protéger Tunney du soleil et de la pluie. Les côtés furent laissés exposés pour que les fans et la presse puissent regarder les entraînements. Et les deux hôtels et chalets sur la propriété d'Osborne, ainsi que d'autres hôtels de la région serviraient à héberger ceux qui viendraient assister au camp d'entraînement.
