Tunney est arrivé à Speculator le 3 août 1926 et a été immédiatement suivi par une pléthore de membres des médias. Le restaurant de l'hôtel est devenu le bureau de presse improvisé et le bruit des machines à écrire claquant jour et nuit remplissait le bâtiment alors qu'ils rapportaient chaque mouvement de Tunney pendant le camp d'entraînement afin de promouvoir le combat dans le monde entier. Même si c'était au plus fort de la prohibition, il y avait un bar dans l'un des hôtels et le shérif local n'appliquait pas la loi, ainsi Speculator est devenu le point chaud pour les fans de combat et la presse, voulant venir voir Tunney se préparer pour le championnat. Les fans locaux des comtés de Fulton et de Hamilton, ainsi que les fans aisés de New York, du New Jersey et des États environnants ont commencé à venir en train via Amsterdam, Fonda et Northville, ainsi qu'en voiture, en bus et même en avions amphibies qui amerrissaient sur le lac Pleasant et roulaient jusqu'à la plage derrière l'hôtel Osborne. Des foules de 2 000 personnes par jour et plus de 5 000 le week-end convergeaient vers Speculator. Plus le camp était fréquenté, plus Tunney avait besoin de plus d’intimité pour rester détendu et concentré. Les Osborne ont donc déplacé Tunney dans un petit camp isolé dans les pins de leur propriété. On l’appelait « la cabane » car elle avait à peu près la taille d’une remise à outils et offrait suffisamment de place pour son lit, un bureau et des livres.
La plupart du temps, Tunney faisait de six à neuf miles de travail sur les routes isolées des Adirondacks pour se muscler les jambes et retrouver son souffle. Après le petit déjeuner, Tunney se retirait dans sa cabane et lisait des livres pour passer l’ennui du camp d’entraînement. Il était autodidacte et aimait lire les classiques pour s’améliorer. Puis, l’après-midi, des séances d’entraînement avaient lieu, qui comprenaient du travail au sac de vitesse, au sac lourd et des combats avec d’autres boxeurs professionnels qui étaient amenés au camp. Ces combattants étaient souvent des poids mi-lourds, plus petits, mais plus rapides que les poids lourds typiques. Il recherchait également spécifiquement des combattants qui avaient de l’expérience en combat ou en sparring contre Dempsey. Les jours où il ne faisait pas de combat, l’ancien shérif du comté de Hamilton et guide local populaire des Adirondacks, Frank « Pants » Lawrence, emmenait Tunney faire de longues randonnées dans les montagnes Adirondack environnantes. Chaque soir, après le dîner, au lieu des activités traditionnelles du camp de combat consistant à jouer aux cartes, à boire et à courir après les femmes, Tunney faisait du canoë sur la rivière Kunjamuk ou se promenait le long des rives du lac Pleasant, avant de se retirer dans sa cabane dans les bois et d'écouter de la musique classique.
Un après-midi, un journaliste de l'Associated Press, Brian Bell, de New York, fut envoyé pour interviewer Tunney pour un article qui devait être diffusé dans des journaux des États-Unis et du monde entier. Ne parvenant pas à trouver Tunney dans les espaces publics de l'hôtel, le journaliste partit à sa recherche dans sa cabane isolée dans les bois. Tunney était parti en randonnée et le journaliste entra dans la cabane. À sa grande surprise, il trouva la cabane remplie de livres classiques. Tunney ne fut pas très content lorsqu'il revint et trouva un étranger non invité dans son logement. Alors que les choses allaient éclater, l'écrivain lui posa des questions sur les livres de sa cabane. L'humeur de Tunney s'apaisa et une discussion sur son intérêt pour la littérature classique s'ensuivit. Lorsque l'article d'avant-combat du journaliste se concentra sur le passe-temps de Tunney pour la lecture et dévoila son intellect, cela choqua le monde du combat. Beaucoup y virent un coup de publicité et une idée incompréhensible pour un boxeur. Ses lectures sont devenues un sujet de discussion important dans la presse et plutôt que de lui poser des questions sur le combat, les membres de la presse ont commencé à l'interroger sur la littérature classique, essayant de tester son intellect. Lorsqu'on a appris que Tunney était dans les bois en train de lire des livres dans le cadre de son entraînement, Dempsey et le reste du monde du combat ont pensé que ce serait un combat facile. Dempsey était considéré comme imbattable et après que le régime d'entraînement de Tunney ait été dévoilé, personne n'a donné à son adversaire une chance de gagner et il était un outsider à 11-5.
Bien qu'il soit perplexe à l'idée d'être sévèrement jugé pour avoir lu et s'être amélioré, il continue à suivre son programme d'entraînement pour une vie saine et profite de la sérénité de son environnement à Speculator comme il l'avait imaginé, sans distractions. Il se lie également d'amitié avec le prêtre franciscain local, le père John Murnane, avec qui il passe beaucoup de temps. Tunney croit que son lien avec la nature à Speculator est religieux. Son saint préféré est saint François, car il est associé au fait d'être le patron des animaux et de l'environnement naturel. Il étudie également le style de Dempsey en regardant des films, en interviewant d'anciens adversaires de Dempsey et en développant des stratégies défensives pour être prêt à chaque mouvement que Dempsey pourrait lui faire subir au combat. Apprenant que Dempsey était un attaquant agressif, il ajoute également une stratégie de course unique à son entraînement en courant jusqu'à deux miles supplémentaires par jour en arrière. Cela lui permet de pouvoir reculer aussi facilement qu'en avant, sans perdre l'équilibre, s'il se retrouve en difficulté face au style d'attaque agressif et non-stop de Dempsey. Et lors de ses courses matinales, il s'arrêtait en chemin et faisait de la boxe fantôme, faisant semblant que Dempsey était devant lui, imaginant la bataille à venir sous tous les angles possibles.
Le Sesquicentennial Municipal Stadium, récemment construit à Philadelphie, en Pennsylvanie, fut choisi comme lieu de combat et devait faire partie des célébrations du Sesquicentenaire de la fondation des États-Unis en 1776. Deux semaines avant le combat du 23 septembre 1926, Tunney et son équipe partirent pour Stroudsburg, en Pennsylvanie, pour y installer leur camp final pour le combat. Cela satisfit le promoteur de l'événement, Tex Rickard, en le plaçant plus près du lieu du combat réel et en aidant à promouvoir davantage les ventes de billets pour l'événement. « Pants » Lawrence faisait désormais partie de l'équipe de Tunney et fit le voyage avec lui. L'événement fut intitulé « Manassa Mauler » contre « Fighting Marine » et les deux combattants pesaient tous les deux 184 livres et étaient presque identiques en taille et en allonge. Dempsey était un frappeur offensif non-stop, et Gene était stratégique et travaillait pour dominer un adversaire au point plutôt que de le mettre KO. Le combat a attiré une foule record de plus de 120 000 billets vendus, parmi lesquels des politiciens, des millionnaires, des acteurs et de nombreux athlètes de renom, actuels et anciens. Des trains supplémentaires ont amené des fans de boxe de New York, du New Jersey, de Chicago et d'autres points du pays. En plus des spectateurs, des millions d'autres ont écouté le combat à la radio ou ont regardé les rapports télégraphiques du résultat. Le prix total des billets pour le combat était de 1 895 000 $ et Dempsey était assuré de gagner 145 000 $ et 50 % de tout ce qui dépassait 1 000 000 $ du prix total en tant que champion en titre, tandis que Tunney recevait une garantie de 200 000 $ en tant que challenger. On estime également que le combat a rapporté 3 000 000 $ supplémentaires à la ville de Philadelphie, sous forme de repas, de chambres d'hôtel, de billets de train et de taxi. Dempsey était largement favori pour remporter le combat, qui était prévu pour 10 rounds. La plupart des médias et du monde du sport pensaient que Dempsey allait se débarrasser rapidement de son adversaire et s'attendaient à un KO de la part de Dempsey. Utilisant des réponses stratégiques à chaque mouvement et coup qu'il pensait que Dempsey lancerait, Tunney a réussi à déjouer les attaques de Dempsey. Tunney a dominé le champion à chaque round, allant jusqu'à la fin des 10 rounds. Tunney a gagné par décision pour devenir le nouveau champion du monde des poids lourds, marquant ainsi la première fois qu'un titre de champion des poids lourds était décidé par décision.
Pendant les premiers mois de 1927, le nouveau champion apparaît dans un numéro de vaudeville sur la côte est et la côte ouest. Il combat également dans plusieurs matchs exhibition à travers le pays. L'automne suivant, un match revanche Tunney-Dempsey est prévu pour le 22 septembre 1927. Il est surnommé « le combat du siècle » et se déroule au Soldiers Field de Chicago, dans l'Illinois. Tunney retourne à Speculator pour s'entraîner pour le combat, y passant cette fois trois mois. En plus de l'écurie de combattants professionnels qu'il a fait venir pour s'entraîner avec lui, il fait également venir les anciens médaillés d'or olympiques Eddie Eagan et Johnny Hayes pour s'entraîner avec lui. Eagan était un autre boxeur qui a également combattu dans les tournois de boxe pendant la Première Guerre mondiale en France et a remporté une médaille d'or de boxe pour la division des poids mi-lourds aux Jeux olympiques d'été de 1920 à Anvers, en Belgique. Eagan a servi à la fois de partenaire d'entraînement et de confident général tout au long du camp d'entraînement. Hayes avait remporté une médaille d'or au marathon aux Jeux olympiques d'été de 1908 à Londres, en Angleterre, et avait contribué à susciter l'intérêt pour la course de fond aux États-Unis. Son travail consistait à encourager Tunney à courir sur de plus longues distances pour le vent, la force des jambes et pour s'assurer qu'il était prêt à parcourir à nouveau la distance avec Dempsey.
Maintenant qu'il était devenu champion du monde des poids lourds, la presse et les fans de combat se pressaient à nouveau devant Speculator pour voir Tunney s'entraîner. Plus de 5 000 fans se réunissaient devant Speculator en une seule journée le week-end, et les routes menant à Speculator étaient encombrées de voitures. Un nouveau ring fut construit de l'autre côté de la route pour permettre à une plus grande foule de se déplacer. Alors qu'il était gratuit en 1926 de regarder Tunney s'entraîner en tant que challenger, les Osborne commencèrent à faire payer les séances 50 cents aux individus. Tunney donna à son tour ces fonds aux églises locales et au Speculator Winter Sports Club, qu'Osborne contribua à fonder en 1925 pour promouvoir les sports d'hiver à Lake Pleasant et Speculator. L'église St. James à elle seule reçut plus de 10 000 $. Même le bureau de poste ressentit les effets de la présence de Tunney, car le courrier arrivait du monde entier à son nom. Le courrier était trop volumineux pour entrer dans sa boîte postale, alors le maître de poste commença à le mettre dans des paniers, où la secrétaire de Tunney venait le chercher chaque jour et le triait. Le courrier comprenait des demandes d'autographes, des sollicitations de dons, des conseils sur la boxe et le développement personnel, ainsi que des demandes en mariage.
Pesant désormais 189 livres, Tunney continua à s'entraîner comme il l'avait fait l'été précédent, tout en lisant à nouveau des classiques et en faisant de longues randonnées dans les montagnes Adirondack pendant ses temps libres pour se détendre. Sachant de première main combien il serait difficile de mettre Dempsey KO, il s'entraîna pour être prêt pour un autre combat qui durerait les dix rounds complets. Pour ce faire, il utilisa Hayes comme entraîneur de course pour renforcer son entraînement sur route et améliorer encore la force de ses jambes et son souffle. Hayes poussait parfois leurs courses pour faire courir Tunney jusqu'à Wells, New York, qui se trouvait à près de 24 kilomètres. Et en cours de route, il continua à s'arrêter pour boxer en ombre et courut également jusqu'à cinq kilomètres de course à reculons. Quelques semaines avant le combat, Tunney déplaça son camp à Chicago, et cette fois, Lawrence et son ami Bill Osborne faisaient partie de l'équipe locale qui rejoignit Tunney et furent invités à des sièges au premier rang à côté du ring.
Le deuxième combat a vendu 104 943 billets et a rapporté une bourse totale de 2 658 000 $. Il s'agissait du premier combat à 2 000 000 $ et du premier combat à rapporter une bourse de 1 000 000 $ à un combattant. Bien que le combat ait été surnommé « le combat du siècle », une mise au sol de Tunney au septième round allait laisser l'événement dans les mémoires sous le nom de « long compte ». Utilisant ses stratégies uniques, Tunney a pu efficacement surpasser Dempsey au cours des six premiers rounds du combat. Mais au septième round, Dempsey a envoyé Tunney au tapis, ce qui marquait la première fois que quelqu'un faisait cela à Tunney au cours de ses 76 combats professionnels précédents. Ne se déplaçant pas immédiatement dans le coin neutre comme le stipulent les règles de l'Illinois, Dempsey a empêché l'arbitre de commencer le décompte. Certains pensent que cela a donné à Tunney quelques secondes supplémentaires pour retrouver son calme et se relever avant le décompte officiel de dix. Au cours du round, Tunney s'est inspiré de ses exercices de course à reculons sur les chemins de terre de Speculator pour employer la stratégie de pouvoir se déplacer en arrière de manière fluide. Cette compétence unique lui a permis de rester efficacement hors de portée de Dempsey et de terminer le round en toute sécurité. Au début du round suivant, Tunney a retrouvé son sang-froid et a mis Dempsey au sol au huitième round. Dempsey a également réussi à battre le compte de dix et le combat a duré dix rounds. Ayant remporté neuf des dix rounds, Tunney a été nommé vainqueur par décision unanime des juges et a conservé son titre. La part de la bourse de Tunney s'élevait à 990 445,54 $, soit la plus grosse bourse jamais versée à un seul combattant à l'ère pré-télévisuelle du sport. Tunney a donné au promoteur Tex Rickard 9 554,46 $ et Rickard lui a en retour remis un chèque d'un million de dollars pour le combat. Selon Jay Tunney, « mon père a accroché une copie du chèque dans notre garage pour qu’il puisse se rappeler de son triomphe chaque fois qu’il rentrait du travail. »
Tunney a toujours cru qu'il aurait battu le compte normal lors de son deuxième combat contre Dempsey. Bien que cela ait pris quarante ans, Dempsey a admis qu'il pensait également que Tunney aurait battu un compte normal de dix. Cette défaite a mis fin à la carrière de combattant professionnel de Dempsey. Il a continué à combattre dans des matchs exhibition jusqu'en 1940 et a également dirigé un restaurant prospère à New York. Les deux combattants sont devenus de bons amis et seront à jamais liés à ce que de nombreux experts considèrent comme les combats de championnat les plus célèbres de l'histoire du sport.
